“轰隆隆！”
“撤！快撤！”
“追上乾军，别让他们跑了！”
“妈的，竟敢跑！”
“杀啊！”
“轰隆隆！”
原野之上，大批骑军在纵马狂奔，前方自然是从虞山杀出重围的乾军了，将士们人人甲胄染血、面色憔悴、双眼血红，毕竟奔驰数百里又与楚军苦战一场，体力已经消耗得差不多了。
可他们一步都不能停，因为楚军就跟在身后两里地，远远都能看见战马奔腾扬起的烟尘。
还是那片紫色浪潮，还是那五万楚军精锐，无数骑兵伏低身躯、紧贴......
两日后，天未破晓，霜色凝于宫墙飞檐，寒气如针刺骨。皇城正阳门外，两千禁军列阵而立，铁甲覆霜，长戈斜指苍穹，旌旗低垂，唯余旗角在朔风中簌簌微颤。马蹄踏过青石御道，声如闷鼓，惊起栖于承天门鸱吻上的寒鸦数只，扑棱棱掠过墨蓝天幕，旋即消没于东方将明未明的灰霭之中。
景淮身着玄色绣金蟠龙常服，外披一件乌绒鹤氅，襟口以赤金扣锁紧，腰束螭纹玉带，步履沉稳登车。那辆特制的辒辌车宽逾一丈，车厢四壁嵌铜鎏金云纹，内设软榻、药炉、矮案、卷宗匣，角落还悬着一只半尺见方的青铜暖炉，炉中炭火未熄，幽光映得他面色清癯却无病容。陈柄一身黑甲，佩双刃短戟，策马随行于车左，身后三百铁骑皆披重鳞甲，马鞍旁悬强弩、皮囊、火折、钩镰，人人肃然无声，唯闻甲叶轻响与粗重呼吸。
颜真清与黄恭率六部尚书、侍郎共三十七人跪送于丹陛之下。老尚书额头触地，肩头微颤，口中喃喃：“陛下圣躬……万望珍重。”黄恭则捧着一方紫檀木匣，内盛太医院秘制“温肺固本膏”三盒、“九味参苓散”五包、“避寒香丸”十二枚，另附手书医嘱七张，字字密如蚁脚，墨迹犹新。景淮自车窗探出身，亲手接过木匣，指尖微凉，却稳如磐石。他望着阶下白发苍苍的两位老臣，忽而一笑：“朕去关中，不是逃兵，是出征。待朕归来，与二位同饮新酿的梨花白——那时春水初生，柳眼初绽，京畿道的雪，该化了。”
言罢，车帘垂落，辒辌车缓缓启行。宫门次第洞开，千牛卫持戟肃立，仪仗金瓜斧钺铿然相击，一声“起驾”拖长如裂帛，直贯云霄。
车行三十里，至京畿道西陲永安驿，景淮命停车休整。此时天光已透，薄雾渐散，远处山峦如黛，枯枝嶙峋，道旁积雪未融，偶有冻僵的雀尸伏于雪窝。陈柄亲奉热姜汤入车厢，见景淮正俯身展一幅绢本舆图——非朝廷工部所绘，乃边军斥候手绘草图，墨线粗粝，山势以刀刻般斜线勾勒，关中道各隘口标注细若蝇头：“凤翔峪口，石垒残存；陇坂古道，雪崩频发；萧关旧垒，可容三千驻守。”图右角还有一行小字：“景霸将军月前亲勘，批曰：‘此非险地，实为死地。’”
景淮指尖划过“萧关”二字，眉峰微蹙。陈柄低声禀道：“昨夜八百里加急再至，关中都护使王琰急报，楚军已破陇西郡治狄道，焚毁官仓三座，掳走民夫千余，今晨前锋抵近萧关外二十里扎营，营寨呈雁翅形，旌旗分明，确系大戟士精锐。”
“雁翅？”景淮轻笑一声，竟无半分焦灼，“范攸老矣，却愈发放肆——雁翅阵利攻不利守，若真欲取萧关，当以锋矢突进，何须摆此虚势？”
陈柄一怔：“陛下之意是……”
“他不是要攻萧关。”景淮合上图卷，目光如刃，“是要逼我回援，更准确地说，是逼我离开京畿道前线，亲自赴关中坐镇。”他顿了顿，指尖叩击案几，三声清越，“景霸在前线牵制项天穹主力，而我在京城统筹调度，这才是乾军最稳固的支点。范攸看透了这一点，所以不惜分兵五万、劳师远袭，只为拆掉这个支点。”
窗外忽有马蹄疾响，一骑斥候裹着雪尘冲入驿站，滚鞍落地，喉头带血：“报——京畿道前线急讯！楚军昨夜寅时突袭我左翼第三哨营，斩首二百三十七级，焚营帐十七座，夺粮车九辆！但……但景霸将军已于辰时反扑，亲率玄甲骑迂回敌后，截断其退路，现楚军溃兵正向东南山坳奔逃，我军正在追剿！”
景淮眸光骤亮，却不喜形于色，只问：“景霸可有受伤？”
“将军左臂中箭，已裹伤再战，此刻正率三百骑深入山坳清剿残敌！”
景淮闭目片刻，再睁眼时，眸底寒潭已漾开一线暖光：“传朕口谕——嘉奖景霸，赐‘破虏金锏’一柄，准其临机决断，凡有违令不前者，先斩后奏。另，着刑部即拟诏书，擢升王琰为关中道经略安抚使，节制诸州兵马粮秣，授‘便宜行事’印信。”
陈柄抱拳领命，转身欲出，又被唤住。景淮从袖中取出一枚素银虎符，背面阴刻“敕令如朕亲临”六字，交予他手中：“你带五百精骑，即刻驰赴萧关，不必入城，绕至北岭鹰愁涧埋伏。若楚军主力真敢强攻关中腹地，必经此涧。你只做一事——待其半渡，烧断浮桥，放火驱羊入谷。”
“驱羊？”
“对。”景淮声音极轻，却字字如钉，“赶三百头肥羊，每羊尾缚松脂火把。羊群受惊，必沿谷底狂奔，火势借风，可焚其辎重队，乱其阵脚。范攸算尽天时地理，却忘了——畜牲不识兵法。”
陈柄心头一震，再抬头时，景淮已掀帘望向远处山脊。朝阳初升，金光刺破残云，将他半边侧脸镀上冷硬轮廓，另一侧却仍沉在阴影里，仿佛光明与幽暗同时栖居于一人之身。
车驾再启，一日行军八十里，入夜抵扶风郡。郡守率阖城官吏迎于十里亭外，百姓夹道跪伏，冻红的手掌捧着粗陶碗，碗中是滚烫的粟米粥与腌萝卜条。景淮未下车，只命陈柄取粥分赐将士，自己亲揭车厢一侧小窗，向人群颔首。一位拄拐老妪突然挣脱衙役搀扶，踉跄上前，高举一只蓝布包袱：“陛下！老身孙儿在萧关当差，临行前说……说若他战死了，就把这副护膝留给您！他说您咳得厉害，夜里定冷！”她声音嘶哑，布满裂口的手颤抖着解开包袱——里面是一双厚实毛皮护膝，内衬已磨得泛黄，针脚细密，膝弯处还缝着两块补丁，针线颜色深浅不一，显是多年修补。
景淮久久未语，只伸手接过，指尖抚过那细密针脚，良久，才低声道：“告诉老人家，朕收下了。她孙儿若活着回来，朕亲赐他一面‘忠勇’旗。”
扶风郡守眼眶发热，忙命人取来新制护膝欲换，景淮却摆手：“就穿这个。”他解下乌绒鹤氅，露出玄色常服，将那双旧护膝仔细裹于膝上，系带打结时动作缓慢而郑重，仿佛束的不是皮毛，而是某种沉甸甸的契约。
三日后，车驾抵萧关。此处并非雄关巨垒，实为一道横亘于两山之间的窄隘，关墙低矮，仅容双马并驰，墙头垛口斑驳，箭孔密如蜂巢。关内守军不过三千，多是本地乡勇，甲胄不全，刀刃钝涩。景淮未入关城，命辒辌车停于关后高坡，自坡顶遥望——只见远处山坳间烟尘滚滚，隐约可见楚军营寨连绵，旌旗猎猎，果然如斥候所报，呈雁翅之势，左右两翼延伸数里，中军却稀疏单薄，似不堪一击。
然而景淮凝视良久，忽而唤来随军监军御史：“传朕旨意，着萧关守军即刻加固南面土墙，深挖壕沟三道，每沟间隔十步，沟底埋鹿角、竹签；另，将关内所有粮草尽数移入东侧山腹石窟，封洞门，只留一条仅供单人通行的暗道。”
御史愕然：“陛下，楚军主攻方向分明在北面山口，何故加固南墙？”
“因为——”景淮指向远处楚军中军空隙，“那里不是空隙，是陷阱。范攸要我们以为他虚，实则他在等我们误判后，将主力悄然调往南麓，趁夜攀崖偷袭。萧关守军久疏战阵，若见北面烟尘大起，必倾力北守，南墙便成纸糊。”
话音未落，北面山坳骤然鼓声如雷！数十面牛皮大鼓齐鸣，震得坡上积雪簌簌滑落。楚军左翼旗帜翻涌，数千黑甲步卒擎盾列阵，踏着鼓点缓步压来，盾牌连成一片铁幕，寒光森森。关上守军顿时骚动，纷纷奔向北墙垛口。
景淮却岿然不动，只向陈柄微颔首。
陈柄会意，吹响号角。呜——呜——呜——三声长鸣破空，萧关南侧山林中突然杀声四起！数百名身着黑衣、面覆油彩的乾军精锐自崖壁藤蔓间垂索而下，每人背负一捆浸油麻绳，落地即引火焚烧南面栈道——那是楚军若真欲偷袭，唯一能隐秘攀援的路径！
几乎同时，北面楚军阵中爆出一阵惊呼！原来那数千“黑甲步卒”竟在鼓声将歇之际齐齐卸下肩甲，露出底下灰褐粗布军服——竟是上千名被驱赶的乾国百姓！他们胸前挂着木牌，上书“狄道民夫”，手持木棍、锄头，在数十名楚军督战队皮鞭抽打下被迫前行。真正的楚军精锐，此刻正伏于盾阵之后，弓弦拉满，箭镞寒光如星。
景淮嘴角微扬：“范攸啊范攸，你用百姓当盾，朕便让你的盾，变成你的坟。”
他抬手，一骑快马奔出，马上校尉展开一面黑底金边大纛，上书斗大“景”字。大纛所指，并非北面伪军，而是——楚军右翼后方那片看似平静的松林！
松林深处，早已伏下三千玄甲骑。为首者，正是左臂缠着渗血白布的景霸！他摘下头盔，露出汗湿的额角与一双燃着烈火的眼睛，长枪前指，声如霹雳：“弟兄们！随我——斩其右翼，断其归途！”
铁蹄轰鸣，大地震颤。玄甲骑如黑色洪流撞入松林，旋即破林而出，直扑楚军右翼侧后！楚军右翼统帅猝不及防，阵脚大乱，盾阵尚未合拢，已被凿开一道血口。景霸一骑当先，长枪挑翻三名旗手，金线绣成的“楚”字帅旗轰然倒地！
就在此时，萧关南面山坳传来一声沉闷巨响！陈柄所率伏兵引爆预先埋设的地雷——那是工部秘造的“震天雷”，装填硝磺火药，覆以碎铁瓷片。爆炸掀起冲天烟柱，松林倾颓，山石崩落，整条偷袭小径彻底塌陷，烟尘中隐约可见数十具焦黑残躯。
两面夹击，楚军雁翅阵瞬间折翼！
景淮立于高坡，玄色身影在猎猎寒风中挺如孤松。他未下令追击，只命人取来笔墨，就着车厢矮案，以朱砂为墨，在一幅空白战报上写下十六字：
“范公智计，果冠绝世。惜乎一子，错置人心。”
笔锋凌厉，朱砂如血。
写毕，他命人将战报封入铜筒，系于信鸽足下，放飞南去——那鸽子振翅掠过萧关残垣，直向京畿道前线而去。
当夜，萧关守军欢声雷动，篝火彻夜不熄。景淮却独坐辒辌车内，案上摊开两份密报：一份来自京畿道，言楚军主力于今日午时悄然拔营，向东北方向移动三十里，营盘痕迹新鲜，灶坑余温尚存；另一份则由关中道最西端的散关守将发出，称有百余楚军游骑昼伏夜出，专截商旅，所携军械却非楚制，刀鞘纹样竟与南越阮氏私军如出一辙。
烛火摇曳，映得景淮侧脸明暗交错。他放下朱笔，轻轻咳嗽两声，取过那双旧护膝，指尖摩挲着磨损的内衬，良久，才对着虚空低语：“雪老大人……您在南越，究竟还留了多少‘意外’给范仲父呢？”
车外，北风卷雪，扑打车壁，发出沙沙轻响，宛如无数细小的爪子，在叩问着这万里河山的沉默。