打下摩揭陀之后，高顺贞没有在这里等待友军。
说实话，他怕李师颜把波罗王朝灭了。
西军的人，生下来就会抢功劳，这是世人皆知的。
当年为了抢功，胜捷军、秦凤军、熙和军、鄜延军...四...
建武十八年七月廿三，寅时三刻，钟山避暑宫内尚浸在浓稠的夜色里，唯余殿角几盏琉璃灯映着青砖地面，幽光浮动如水。陈绍却已醒了，不因暑热，亦非惊梦，而是腹中一阵隐痛，自辰时起便断续发作，起初只当是饮了冰镇酸梅汤所致，可至亥时竟愈烈，冷汗浸透中衣，连翻身都牵得腰腹抽搐。太医署值夜的张太医被急召而来，搭脉半晌，指尖微颤，额角沁出细密汗珠，却只垂首道：“陛下肝脾郁结，湿热内蕴，臣开一方清热利湿、疏肝理气之剂，再佐以艾灸足三里、阴陵泉二穴，七日可缓。”话音未落，陈绍却忽觉喉头腥甜，一口暗红血痰咳在素绢之上，血丝蜿蜒如蛛网，边缘泛着青灰。张太医跪地叩首，额头抵着金砖，声音发紧：“臣……臣斗胆请旨，召御药房老供奉李真人入宫诊脉。”
陈绍摆了摆手，示意勿声，目光却越过张太医肩头，落在窗外——天边已透出蟹壳青，山雾未散，松针上悬着将坠未坠的露珠，晶莹剔透，倒映着微光。他忽然想起幼时在汴京相国寺后院，老僧煮茶，炉火正旺，茶汤沸而不溢，僧人说：“火候到了，汤花浮起如雪，便不可再添薪，否则茶魂散尽。”那时他不解其意，如今却懂了。这大景，这十年，这水泥、焦炭、棱堡、海船、天竺俘虏、辽东屯田、南海商路……何尝不是一炉滚沸之水？自己便是那执壶之人，火太旺则汤枯，薪太缓则水冷，而自己……怕是熬得久了，火苗将尽。
卯时初，种灵溪披着薄纱寝衣匆匆赶来，鬓发散乱，赤足踩在微凉的地砖上，见陈绍倚在榻上闭目养神，忙唤宫人取来软枕垫高腰背，又亲自拧了湿帕子敷在他额上。她手指微凉，触到他颈侧跳动的血脉，忽觉指尖一滞——那搏动竟比往日快了半拍，且力道虚浮。她强笑：“陛下昨夜睡得浅，今晨风凉，臣妾已命人把熏炉里的沉香换了安神的苏合香。”陈绍睁开眼，目光温软，抬手抚过她腕间一只碧玉镯子，那是建武元年登基时她亲手雕琢的，镯身内侧还刻着极细的“绍灵”二字。他低声道：“你记得当年在河东赈灾，那场雨下了四十日，黄河决口，百姓扒着浮木逃命，你站在溃堤上，把最后半袋粟米分给两个饿得啃树皮的孩子。”种灵溪眼眶一热，喉头哽咽，只点头：“臣妾记得。那时您说，治国如治水，堵不如疏，疏不如导，导不如蓄。”
话音未落，殿外忽有急促脚步声，阎莉捧着一封火漆封印的八百里加急军报疾步入内，袍角沾着晨露湿痕。他不敢抬头，双膝一沉跪于阶下：“启禀陛下！南海水师吴钱、李师颜、龚美飞联名急奏：森朝王都摩醯首罗城外三十里，已筑成水泥堡垒三座，引恒河水灌渠六道，屯粮仓廪三百余座；今晨遣使赴锡兰，以‘岁贡白檀三千斤、象牙五百对、稻种十万斛’为饵，欲诱我水师退兵；然李师颜已率铁甲营突袭森朝东南海岸，焚其盐场十七处，擒其王子阿耆尼于渔村茅舍，囚于战舰底舱。末尾……末尾附李师颜亲笔朱批：‘臣闻陛下咳血，心如刀绞。森朝稻熟，其民食稻如牛嚼草，不知滋味。臣愿携此稻种归，遍植江南江北，使天下稚子再不识饥字。若陛下安康，臣死亦瞑目。’”
陈绍接过军报，指腹摩挲着那抹刺目的朱砂，良久不语。殿内烛火噼啪轻响，种灵溪悄然拭去眼角泪痕，转身命宫人取来铜盆，亲自捧至榻前，俯身替他濯手。陈绍望着她低垂的颈项，青丝垂落，耳后一点朱砂痣若隐若现，忽然道：“灵溪，你说……朕是不是太贪了？”
种灵溪动作一顿，抬眸望来，眼中澄澈如初春溪水：“陛下贪什么？”
“贪水泥铺满九州，贪海船驶遍四海，贪稻种撒向荒原，贪……百年之后，这江山无人敢篡。”陈绍声音沙哑，却无颓色，“可朕忘了，人活一世，不过数十寒暑。朕想造一座万世不塌的城，却忘了自己不过是夯土的匠人，双手也会裂，脊梁也会弯。”
种灵溪轻轻握住他搁在膝上的手，掌心温热：“那便歇一歇。您看窗外，山色如旧，松柏犹青，溪水仍唱着千年老调。您不是孤身一人扛着江山，还有太子，有内阁，有吴钱李师颜，有工院那些熬红眼睛的干办，有青唐捉吐蕃人的河湟汉子，有锡兰码头卸货的天竺苍头……他们都是您的手，您的脚，您的脊梁。您病了，他们便替您走路，替您撑腰，替您看着这山河。”
陈绍喉头滚动，终于笑了一声，笑声低沉，却震得窗棂微颤。他反手将她拉近，额头抵住她额心：“好。朕歇三日。三日后，召太子、杨沂中、李纲、马扩入宫，议三事：一、敕令工院，水泥配方增入糯米汁、桐油二物，试制‘韧泥’，专用于桥梁桥墩；二、准南海水师所请，设‘稻种司’于金陵，拨款二十万贯，由李师颜押解森朝稻种返航，沿途每五十里设育秧圃一所；三……”他顿了顿，目光扫过案头那方未拆封的西域进贡羊脂玉砚，“诏谕西征军，即日起，凡降卒愿留者，授田三十亩，免赋三年；不愿留者，赐盘缠、路引、牛车一辆，遣返故土。另，传朕口谕——告诉岳飞，让他把青唐堡寨的俘虏名册，按籍贯、年齿、技能，抄录三份，一份送内阁，一份存工院，一份……烧给朕看。”
阎莉伏地应诺，额头触地时，听见殿外一声清越鸟鸣，似鹤唳九霄。
三日后，陈绍果然未临朝，只遣中官传旨。太子陈恪奉命代摄政事，清晨便携内阁诸公入宫，在偏殿暖阁与父皇对坐。陈绍已能起身，披着玄色云纹常服，靠在紫檀嵌螺钿榻上，膝上搭着绣金线的锦毯。他听太子条陈政务，偶有颔首，待说到工院新制出的“韧泥”试样，竟亲手取过一块拇指大小的灰白色块体，指尖用力一掰——那物竟未碎，只裂开细纹，如老树虬枝。陈绍眼中精光一闪：“韧泥遇水更坚，晾干后重逾青石，却可塑形如陶。好！此物若成，长江上可架石桥，不必再用木桩深扎淤泥，工期减半，耗银省三成。”李纲捻须微笑：“陛下明鉴。工院言，此泥若掺入铁屑、碎瓷，或可铸成‘钢泥’，专用于炮台基座。”
午后，马扩奉召而来，呈上辽东勘测图。图上墨线纵横，标着“抚顺以北八十里，黑水河畔，沃野千里，土色黝黑如膏”，旁注小字：“此地冻土层薄，掘地三尺即见泉脉，宜垦为稻田。然需劳力十万，伐木筑屋，引水灌渠，非五年不能成。”陈绍久久凝视，忽道：“马卿，朕问你，若朕许你带五万青壮北上，你可愿领此苦役？”马扩霍然抬头，眼中血丝密布，声音却稳如磐石：“臣愿往！臣愿以身为犁，耕此北疆！”陈绍点头，从案头取出一枚蟠龙铜符，亲手递予：“此符可调幽燕、河东、山东三路厢军五万，另拨内帑百万贯，尽数交予你手。朕不问你如何筹粮、如何驱疫、如何安顿流民，只一条——五年之内，黑水河畔，必须响起第一声打谷声。”
马扩双膝重重砸地，铜符紧攥掌心，指节泛白，喉间哽咽如雷，却一个字也未能出口。
暮色四合时，陈绍独坐凉亭，面前摊着一幅未完成的《寰宇水利图》。种灵溪悄然走近，手中托着一碗银耳莲子羹，热气袅袅。她将碗置于石案，挨着他坐下，顺手拾起他搁在一旁的狼毫，蘸了朱砂，在图上恒河入海口处，轻轻点了一颗朱砂痣。“陛下看，”她指着那点朱砂，声音轻如蝉翼，“这红点，像不像咱们环环周岁时，额上点的胭脂？”
陈绍怔住，目光顺着朱砂蔓延，仿佛看见万里之外，恒河浊浪翻涌，岸边新筑的水泥堤坝上，吴钱正赤膊挥锤，李师颜蹲在泥地里，用匕首刮下一块森朝稻壳，凑近鼻端嗅闻，龚美飞则仰头喝下一碗烈酒，酒液沿下巴滴落，在晒得滚烫的胸膛上蒸腾出白气。他忽然笑了，伸手揽过种灵溪肩头，将她鬓边一缕散落的青丝别回耳后，低声道：“朕这一生，最幸之事，非登九五，非平四夷，而是娶了你。”
种灵溪靠在他肩上，望着远处渐次亮起的宫灯，灯火如星，蜿蜒至山脚，又浮于水面，随波荡漾。她轻声道：“臣妾这一生，最幸之事，是做了陛下的皇后，更是……做了陛下的妻子。”
夜风拂过，送来远处工匠们收工时的吆喝，粗粝而欢畅。凉亭外，那条水泥阶梯已彻底干透，表面光滑如镜，倒映着满天星斗，仿佛一条通往天河的捷径。陈绍凝望着那倒影，忽觉腹中隐痛竟悄然消散，只余一股温热的气流，缓缓游走于四肢百骸。他握紧种灵溪的手，十指相扣，掌心汗津津的，却踏实无比。
建武十八年秋，凉季初至。
南海水师旗舰“定海号”劈开碧浪，船头犁起雪白浪花，甲板上，李师颜解下腰间佩刀，刀鞘上嵌着一枚森朝王室徽记，他拔刀出鞘，寒光凛冽，随即单膝跪地，将刀尖深深插入甲板缝隙——刀身嗡鸣，如龙吟九天。身后三千铁甲营将士齐刷刷抽出长刀，刀锋斜指苍穹，汇成一片银色森林。吴钱立于船楼高处，扬声嘶吼：“传令！全军升帆！目标——金陵港！”
与此同时，金陵城外，工院新辟的“稻种圃”里，第一批森朝稻秧已破土三寸，青翠欲滴。负责照管的老农蹲在田埂上，用皲裂的手指小心捻起一株嫩苗，对着阳光眯眼细瞧，喃喃道：“怪哉……这稻秆细，叶窄，根却扎得深，莫非是渴水的性子？”他身后，十几个天竺俘虏学徒正笨拙地用竹耙平整田埂，有人裤脚卷至大腿，露出晒成古铜色的腿，有人额上沁汗，却咧嘴笑着，用刚学会的汉话喊：“师傅！秧苗要喝水！要喝水！”
钟山深处，陈绍放下手中《寰宇水利图》，推开凉亭围帘。山风浩荡，卷起他玄色袍角，猎猎作响。他仰首望去，暮色熔金，晚霞如血，将整座钟山染成一片辉煌的赤色。山脚下，新修的水泥驿道蜿蜒如带，尽头处，一队驮着森朝稻种的骆驼正踏尘而来，驼铃叮当，清越悠长，仿佛穿越了千年时光，正敲响盛世的晨钟。
他缓缓吐出一口长气，那气息混着山间草木清冽，直入肺腑，再无滞涩。
远处，种灵溪提着琉璃灯盏寻来，裙裾扫过青苔石阶，灯影摇曳，将她的身影拉得很长很长，一直延伸到陈绍脚边，温柔地覆上他的靴尖。